鐵路信號(hào)是指以標(biāo)志物、燈具、儀表和音響等向鐵路行車人員傳送機(jī)車車輛運(yùn)行條件、行車設(shè)備狀態(tài)和行車有關(guān)指示的技術(shù)與設(shè)備。其作用是保證機(jī)車車輛安全有序地行車與調(diào)車作業(yè)。鐵路信號(hào)隨著第一列列車在英國(guó)的出現(xiàn)而出現(xiàn)。早期的信號(hào)是十分簡(jiǎn)陋的。現(xiàn)代信號(hào)借助電子工業(yè)的發(fā)展，使行車指揮系統(tǒng)走上自動(dòng)化，列車運(yùn)行也向著自動(dòng)駕駛與自動(dòng)控制方向發(fā)展。

中國(guó)于1907年在大連至長(zhǎng)春的鐵路上開(kāi)始安裝了臂板式信號(hào)機(jī)，1951年自行設(shè)計(jì)與制造的進(jìn)路繼電式集中聯(lián)鎖設(shè)備裝在衡陽(yáng)鐵路車站。此后在各鐵路線上逐步配置了自動(dòng)閉塞、集中聯(lián)鎖、調(diào)度集中控制等設(shè)備。 

在車站，列車在站內(nèi)行駛或進(jìn)行調(diào)車作業(yè)時(shí)，其走行的路徑稱為進(jìn)路，而進(jìn)路是由道岔的位置來(lái)決定的。用道岔開(kāi)通位置的不同，可以排出不同的進(jìn)路，就有可能使列車、車列進(jìn)入異線或發(fā)生脫軌的危險(xiǎn)。因此，必須采用信號(hào)設(shè)備使道岔、進(jìn)路、信號(hào)機(jī)三者之間產(chǎn)生一種相互制約的聯(lián)鎖關(guān)系，保證車站內(nèi)的行車及調(diào)車作業(yè)安全并提高運(yùn)輸效率。

在區(qū)間，由于列車高速運(yùn)行具有巨大的慣性，遇到險(xiǎn)情，不能立即停住，并且從實(shí)施制動(dòng)到完全停住要走行一段相當(dāng)長(zhǎng)的“制動(dòng)距離”，這樣就有可能造成列車正面沖突或尾追事故。因此，必須采用信號(hào)設(shè)備，保證列車在區(qū)間按一定的空間間隔運(yùn)行，以確保區(qū)間行車安全并提高運(yùn)輸效率。