鐵路信號是指以標志物、燈具、儀表和音響等向鐵路行車人員傳送機車車輛運行條件、行車設備狀態(tài)和行車有關指示的技術與設備。其作用是保證機車車輛安全有序地行車與調車作業(yè)。鐵路信號隨著第一列列車在英國的出現而出現。早期的信號是十分簡陋的?，F代信號借助電子工業(yè)的發(fā)展，使行車指揮系統(tǒng)走上自動化，列車運行也向著自動駕駛與自動控制方向發(fā)展。

中國于1907年在大連至長春的鐵路上開始安裝了臂板式信號機，1951年自行設計與制造的進路繼電式集中聯鎖設備裝在衡陽鐵路車站。此后在各鐵路線上逐步配置了自動閉塞、集中聯鎖、調度集中控制等設備。 

在車站，列車在站內行駛或進行調車作業(yè)時，其走行的路徑稱為進路，而進路是由道岔的位置來決定的。用道岔開通位置的不同，可以排出不同的進路，就有可能使列車、車列進入異線或發(fā)生脫軌的危險。因此，必須采用信號設備使道岔、進路、信號機三者之間產生一種相互制約的聯鎖關系，保證車站內的行車及調車作業(yè)安全并提高運輸效率。

在區(qū)間，由于列車高速運行具有巨大的慣性，遇到險情，不能立即停住，并且從實施制動到完全停住要走行一段相當長的“制動距離”，這樣就有可能造成列車正面沖突或尾追事故。因此，必須采用信號設備，保證列車在區(qū)間按一定的空間間隔運行，以確保區(qū)間行車安全并提高運輸效率。