蒂姆·鄧肯出生于美屬維爾京群島。他的姐姐特里西亞·鄧肯是一名游泳運(yùn)動(dòng)員，參加過(guò)1988年奧運(yùn)會(huì)游泳比賽。鄧肯自幼接受游泳訓(xùn)練，獲得過(guò)400米自由泳12至13歲年齡組的全國(guó)冠軍，目標(biāo)是加入美國(guó)游泳隊(duì)參加1992年奧運(yùn)會(huì)。然而1989年，“雨果”颶風(fēng)席卷維爾京群島，摧毀了游泳隊(duì)訓(xùn)練的泳池，鄧肯從小懼怕鯊魚(yú)，不敢下海進(jìn)行訓(xùn)練，此前從未間斷的游泳訓(xùn)練被迫中止。 在姐夫里奇·洛瑞和父親的引導(dǎo)下，鄧肯十四歲時(shí)開(kāi)始接觸籃球。鄧肯身高手大，游泳鍛煉出身體的柔韌性，加上不服輸?shù)男愿窈统瑥?qiáng)的心理素質(zhì)，讓他在籃球領(lǐng)域迅速大放異彩。許多名校都愿意為他提供獎(jiǎng)學(xué)金，但鄧肯最終被維克森林大學(xué)魔鬼執(zhí)事隊(duì)主教練戴夫·奧多姆說(shuō)服，承諾加盟該校。 1993年，鄧肯進(jìn)入維克森林大學(xué)心理學(xué)專(zhuān)業(yè)就讀。在首場(chǎng)對(duì)陣阿拉斯加大學(xué)的比賽中，鄧肯一分未得。之后憑借高強(qiáng)度的訓(xùn)練，鄧肯的表現(xiàn)迅速竄升。大學(xué)二年級(jí)時(shí)，在一場(chǎng)對(duì)陣華萊士大學(xué)的比賽中，鄧肯獨(dú)得25分，杰里·韋斯特當(dāng)時(shí)便認(rèn)定他將成為1995年的NBA選秀狀元，但鄧肯在14歲那年曾向得癌癥的母親許下“無(wú)論如何都要讀完大學(xué)拿到學(xué)位”的諾言，因此他最終選擇留校讀書(shū)直至畢業(yè)。此后兩年，鄧肯得到了大量的鍛煉機(jī)會(huì)，造就了難以抵擋的進(jìn)攻實(shí)力，比賽中他往往能迫使對(duì)手采用三人包夾戰(zhàn)術(shù)，在防守端，鄧肯同樣表現(xiàn)出眾，兩度收獲最佳防守球員稱(chēng)號(hào)。1997年，鄧肯成為魔鬼執(zhí)事隊(duì)史上獲勝場(chǎng)次最多的球員，獲得約翰·伍登獎(jiǎng)，并連續(xù)第二年入選NCAA全美第一陣容。他的數(shù)據(jù)突破2000分、1500籃板大關(guān)，是NCAA完成這一壯舉的第十人，也是NCAA第一個(gè)同時(shí)達(dá)到1500分、1000個(gè)籃板、400個(gè)蓋帽和200個(gè)助攻的球員。 大學(xué)畢業(yè)后，鄧肯又繼續(xù)通過(guò)自學(xué)，順利完成了碩士答辯，成功拿到了維克森林大學(xué)心理學(xué)碩士的學(xué)位證書(shū)。